Vraag aan duizend mensen naar hun droomvakantie en Aruba zal er vaak bij zijn. Zon, zee, strand, palmbomen, cocktails, vakantie. Je trekt er naartoe om lekker te genieten en uit te blazen. Voor de fans van de vélo hebben we echter goed nieuws! Aruba en fietsen, dat klikt alsmaar beter.
Geert Herbots groeide op in Halle-Booienhoven, op de rand van Vlaams-Brabant en Limburg, en ging eind 2010 in Aruba wonen. Zijn hobby’s autorally, STVV en de Rode Duivels maakten plaats voor quads en mountainbiken, beroepsmatig en als hobby. De fietssport is er vandaag ‘hot & trendy’.
“Ik reed in België een tijd bij een wielerclub uit Jeuk mee, op zondagmorgen met mijn oom”, vertelt Geert Herbots aan Velofans.be. “Daarna liet ik de fiets jaren links liggen. In Aruba hebben we een paardenranch en verhuren we ook quads. Daar is enkele jaren geleden mountainbiken bijgekomen. Wie denkt dat de toeristen alleen naar Aruba komen om er op een strandstoel te liggen, heeft het verkeerd. We krijgen steeds meer wielerfreaks over de vloer.”
Goed materiaal huren
“Je kan het eiland verkennen met een huurauto, maar met een fiets of mountainbike combineer je het aangename aan het nuttige, je conditie. Een halve dag fietsen, twee of drie dagen, dat kan allemaal. Aruba heeft een oppervlakte van 180 km2. Ik ken ondertussen elk pad waar je je kan uitleven met een fiets of mountainbike (lacht). ”
“Ik neem zelf deel aan wedstrijden, zit in enkele organisaties en ben dus ook gids voor wielergroepen. In principe kan je in vier uur het eiland rond fietsen, maar je moet wel rekening houden met de stevige wind. Als ze in België zeggen dat het stormt, dan vinden wij dat normaal. Fervente wielerfreaks kunnen zich hier dus echt wel uitleven. Er kan voldoende hardheid in het spel zitten.”
“Niet alleen de combinatie vakantie en fietsen slaat aan. De populariteit bij de lokale bevolking stijgt met de dag. De jongste vijf jaar is het mountainbiken echt aan het ‘boomen’. Er zijn veel mountainbikeraces, met vaak een 250-tal deelnemers. Dat is best veel want Aruba telt minder dan 115.000 inwoners.”
“Er zijn op Aruba meerdere gespecialiseerde fietswinkels, soms met tien personeelsleden in dienst. Je vindt er alle merken en gadgets, ook voor wie liever met een koersfiets de baan op wil. Je kan er ook materiaal huren. Ik bied tours aan, inclusief de fietsen. Als je als MTB’er wil vlammen, kan je een gids goed gebruiken, want er zijn zoveel paadjes op dit eiland.”
Tussen de cactusplanten
“Er zijn veel races op continentaal en intercontinentaal niveau in de Caraïben. Mijn stiefzoon Lewis is heel goed bezig en maakt kans op deelname aan de Youth Olympics in Chili. Topsporters hebben het echter niet makkelijk op Aruba. Een Belgische renner kan makkelijk in Frankrijk, Duitsland of Nederland geraken, om er deel te nemen aan een wedstrijd of MTB-tour. Wij moeten met het vliegtuig naar Curaçao, Venezuela of Colombia. Dat zijn korte vluchten met kleine vliegtuigen. Het is niet evident om een koersfiets plus hen nodige materiaal mee te nemen. Dat moet je goed plannen en het kost natuurlijk extra geld.”
“Een mountainbikerace in Aruba duurt meestal anderhalf uur, afhankelijk van het parcours. Dat gaat van niveau één tot tien. Er zijn ook uithoudingswedstrijden die vijf uur of meer duren. Aruba mag slechts een zakdoek groot zijn, maar voor de mountainbikers lijken de routes eindeloos. We volgen vaak de oude geitenpaden doorheen het landschap. Klimmen, zand, stenen, slalommen tussen cactusplanten, eentonig is het niet.”
Boonen en Gilbert
“Tot drie jaar geleden nodigde het nabijgelegen eiland Curaçao de toppers uit het internationale wielrennen uit om er deel te nemen aan een driedaagse wedstrijd. Ze verbleven met hun partner in een fraai hotel en kregen er nog een week vakantie bovenop. Van Tom Boonen tot Philippe Gilbert, ze hebben er allemaal aan deelgenomen. Maar na verloop van tijd begonnen de renners ook nog startpremies te vragen. Dat was financieel niet meer haalbaar.”
“Die driedaagse koers was ook goed voor de populariteit van het wielrennen op Aruba. Maar zonder die grote namen gaat het dus ook, want de koers zit in de lift, bij de lokale bevolking en bij de toeristen.”
Langste klim ter wereld
“Veel ploegen trekken op hoogtestage naar Spanje of Amerika. Daar kan het weer serieus tegenvallen. Op Aruba is het altijd 25 tot 32 graden. Tussen november en maart zijn er minder toeristen, waardoor de prijzen lager zijn”, merkt Geert Herbots op. “Wat ook aan populariteit wint, is de combinatie Aruba-Colombia. Enkele dagen vakantie en fietsen in Aruba, en dan volle gas geven in Colombia. Dan heb je een geweldige fietsvakantie! Colombia ligt slechts op een uur met het vliegtuig. Het is het land van de eeuwige lente en het is er super veilig geworden.”
“Wielrenners kunnen er zich uitleven op een beklimming van 82 km lang, die op 2000 meter hoogte begint. De langste klim ter wereld, van Honda naar Nevado del Ruiz. Het hoogst punt ligt op 4200 meter boven de zeespiegel. Dat is pas een hoogtestage, die dan ook nog stukken goedkoper kan zijn. Een deel van deze beklimming zat trouwens in de Legend of El Dorado.”
